A raíz de la transición energética, las mayores petroleras del mundo están mirando el litio, un mineral esencial para la transición energética, utilizado en baterías para vehículos eléctricos y almacenamiento de energía renovable.

Se espera que la demanda de litio, llamado “petróleo blanco”, crezca dramáticamente, más de 40 veces para 2040, según una proyección de la Agencia Internacional de Energía (AIE).

El mundo ya está empezando a presenciar una carrera por el mineral. Con alrededor del 65% de las reservas encontradas en Chile, Bolivia y Argentina, China es la mayor concentración de procesamiento de litio.

Pero ¿por qué las compañías petroleras están mirando al litio?

El litio se encuentra en depósitos de agua salada (y en salmueras) que existen de forma natural o como subproductos de los yacimientos petrolíferos.

Muchos productores de petróleo y gas han producido salmueras en campos petroleros que pueden ser ricos en litio. En Estados Unidos, el mineral se encontró en reservas de gas de esquisto, en agua producida como subproducto durante la extracción de petróleo y gas natural.

Además, las empresas de petróleo y gas pueden utilizar la infraestructura existente de refinerías y oleoductos para procesar y transportar agua que contiene litio.

Otro factor es que las petroleras necesitan diversificar su cartera de operaciones en el sector energético para cumplir con los objetivos de descarbonización y poder continuar con sus operaciones económicas durante el proceso de transición energética y la caída de la demanda de combustibles fósiles.

En Brasil, a diferencia de otros países donde se encuentra en salmueras, el litio se encuentra alojado en rocas ígneas, llamadas pegmatitas. La reserva más grande conocida se encuentra en el valle de Jequitinhonha, en Minas Gerais.

Vea a continuación las petroleras que están invirtiendo en litio para la transición energética.

ExxonMobil

El director general de Exxon Mobil, Darren Woods, confirmó, durante una conferencia telefónica con inversores, que la empresa debería entrar en el mercado de la minería del litio, como anticipó el informe publicado por el Wall Street Journal.

La tradicional petrolera pagó 100 millones de dólares a Galvanic Energy por los derechos de exploración de una zona en Arkansas, en el sur de Estados Unidos.

El terreno está ubicado en la formación Smackover, donde se sabe que hay una concentración de salmuera rica en litio, un metal crucial en las baterías de los vehículos eléctricos.

Según Woods, “la extracción de litio de depósitos subterráneos de salmuera y la extracción y procesamiento requeridos son “muy consistentes con muchas de las cosas que hace ExxonMobil en sus refinerías y plantas químicas”.

Galp

La portuguesa Galp y TES, multinacional con sede en Singapur especializada en el reciclaje de baterías, anunciaron en mayo de este año un acuerdo para iniciar estudios para desarrollar el reciclaje de baterías de litio en la Península Ibérica.

El año pasado, Galp, junto con Northvolt, anunció la instalación de una planta de conversión de litio, de la empresa conjunta Aurora, en la ciudad portuaria de Setúbal, en Portugal (el país tiene una de las mayores reservas de litio de Europa).

Se espera que la fábrica tenga una capacidad de producción anual inicial de entre 28.000 y 35.000 toneladas de hidróxido de litio, para abastecer a la industria de baterías de iones de litio en Europa. La materia prima será suficiente para la producción anual de baterías capaces de alimentar 700.000 vehículos eléctricos.

Petrochina

PetroChina produjo el primer lote de carbonato de litio a partir de agua de yacimientos de gas en un yacimiento de gas llamado Longwangmiao en enero, lo que marcó el inicio de operaciones de la primera planta piloto de China para extraer litio de yacimientos de gas.

Se espera que la producción anual de carbonato de litio alcance las 50 toneladas.

Longwangmiao fue descubierto en 2012 y sus reservas geológicas superan los 440 mil millones de metros cúbicos, lo que lo convierte en el mayor yacimiento de gas a gran escala jamás descubierto en China. Equinor

Equinor, a través de Equinor Ventures, anunció, en 2022, inversiones en Lithium de France, lo que marca una entrada tanto en Francia como en el campo de la producción de materias primas para baterías.

Lithium de France combina la producción de energía geotérmica sin emisiones de carbono con la extracción de litio de salmueras situadas a gran profundidad.

En determinadas zonas geográficas, como el norte de Francia y el sur de Alemania, las salmueras calientes (aguas saladas) se encuentran en formaciones geológicas de varios kilómetros de profundidad.

Este año, la compañía también anunció inversiones en Green Li-ion, una empresa de reciclaje de baterías de iones de litio con sede en Singapur. Hoy en día, según la empresa, el 95% de las baterías acaban en vertederos. Green Li-ion ha desarrollado una nueva tecnología que procesa el 100% de todas las baterías de litio usadas.

Cheurón

Chevron analiza oportunidades para la producción de litio. dijo Mike Wirth, director ejecutivo, en una entrevista con Bloomberg.

Según él, la petrolera puede producir litio “a un costo mucho menor” que la minería tradicional, ya que el mineral está presente como subproducto de la exploración de gas de esquisto.

El ejecutivo afirmó que la exploración del mineral encajaría en el core de la empresa.

Petrobras

Petrobras no descarta la posibilidad de invertir en minerales críticos para la transición energética, como tierras raras y litio, según el director ejecutivo de Transición Energética de la empresa, Maurício Tolmasquim.

“Las tierras raras son fundamentales para las baterías, tienen los imanes para hacer turbinas eólicas, el litio. Tenemos algunos de estos materiales que podrían ser importantes en Brasil. No estamos cerrados a esto, pero actualmente no tenemos ninguna iniciativa concreta al respecto en Petrobras”, dijo a los periodistas en septiembre de este año.

Petróleo Occidental

La filial de la estadounidense Occidental Petroleum, Oxy Low Carbon Ventures (OLCV), junto con All-American Lithium, crearon la empresa conjunta TerraLithium, para explorar la extracción de litio a partir de fuentes de salmuera, en el Mar de Salton, en California (EE.UU.).

TerraLithium espera suministrar hidróxido de litio de pureza ultraalta al creciente mercado de baterías de iones de litio.

Schlumberger

Schlumberger, uno de los proveedores de servicios petroleros más grandes del mundo, anunció el año pasado una asociación con Gradiant, un proveedor de soluciones de agua, para adoptar una tecnología para la producción y extracción directa de litio de la salmuera.

En 2021, Schlumberger New Energy y Panasonic Energy of North America, una división de Panasonic Corporation of North America, firmaron un acuerdo de colaboración para extraer y producir litio en Nevada, Estados Unidos.

La planta piloto está a sólo 200 millas de la operación de fabricación avanzada de baterías a gran escala de Panasonic, pionera en tecnología de baterías para vehículos eléctricos.

Fuente: epbr