Entender.

El auge de los coches eléctricos representa un riesgo para el negocio de distribución de combustible. Pero Ricardo Mussa, presidente de Raízen, propietaria de estaciones Shell en Brasil y mayor productora de etanol del mundo, defiende otro punto de vista. El ejecutivo, que conduce un coche híbrido, cree que el futuro está en el etanol. Más precisamente en la conversión de combustible renovable en hidrógeno para propulsar coches eléctricos, en este caso aquellos con motor de pila de combustible, que además emiten cero CO2.

El proyecto aún se encuentra en fase de estudio. Pero hay otra área que está madurando rápidamente: el etanol de segunda generación, extraído del bagazo de caña de azúcar. Al frente del gigante del azúcar y el alcohol desde 2020, Mussa lidera actualmente el ambicioso plan para tener al menos nueve plantas dedicadas a este tipo de etanol.

En 2023, la empresa inició la producción en la segunda planta, en Guariba (SP). La tarea implica inversiones que superan los mil millones de reales por planta, pero el riesgo es bajo, ya que sólo se construyen unidades cuya producción ya fue vendida. Si la empresa logra utilizar todo su bagazo, aumentaría su producción de etanol en un 50%.

Mussa, que trabaja para las empresas del Grupo Cosan desde hace 16 años, afirma que esta cosecha la empresa vivirá el mejor año de su historia y que las acciones de RAIZ4, que actualmente valen alrededor de 4 reales, están “muy por debajo” de su valor razonable. En el tercer trimestre, la empresa registró un beneficio neto de R$ 28 millones, revirtiendo una pérdida de R$ 933 millones en el mismo período del año anterior. Los ingresos netos fueron de R$ 59,5 mil millones, una reducción del 7,4%.

¿Cuál es su mayor desafío hoy en Raízen, que ya es el mayor productor mundial de etanol?

Tengo todo lo que necesito aquí. El momento es favorable, el mundo necesita productos renovables, tengo una empresa líder en el sector en el que opera (producción de etanol), puedo atraer buen talento porque la empresa contribuye a combatir el cambio climático, tengo Un buen plan de negocios, buenos accionistas.

Por otro lado, necesito lograr el crecimiento de la empresa. Tenemos una tecnología que es el etanol de segunda generación, que nadie más tiene, y estamos haciendo una gran apuesta por ella. Estamos construyendo seis plantas al mismo tiempo. No veo competidores ni siquiera a kilómetros de distancia. Ahora tengo que lograr todo este crecimiento.

El etanol de segunda generación se obtiene del bagazo de caña de azúcar. ¿Cuál es el plan para este nuevo aspecto?

La caña de azúcar es la mejor planta para convertir la energía solar en biomasa [materia prima para combustibles]. Si se tomara una hectárea de soja, se producirían 3,5 toneladas de biomasa. Con esta superficie de caña de azúcar se pueden elaborar hasta 93 toneladas. Pero el sector del azúcar y el alcohol no sabe tomar esta biomasa y transformarla en algo útil. Un tercio de la energía se encuentra en el jugo de la caña de azúcar, otro tercio en el bagazo y otro tercio en la hoja. Hoy en día apenas se utiliza el bagazo y prácticamente no se utilizan las hojas.

El etanol de segunda generación aumenta la eficiencia de la extracción de energía a partir de la biomasa de caña de azúcar. Aumentaremos la producción de etanol de la empresa en un 50% sin una planta de caña de azúcar adicional. Hoy entre el 60% y el 70% de mi bagazo lo uso en las propias plantas [al quemarlo se genera vapor que sirve como fuente de energía]. Es un desperdicio utilizar bagazo para hacer funcionar una planta que podría electrificar. La idea [de Raízen] es aprovechar lo que Brasil tiene para ofrecer, electricidad barata, para usarla para mi propio consumo y liberar cada vez más bagazo para transformarlo en etanol que pueda exportarse. Está reduciendo las emisiones a escala. E incluso podemos exportar la tecnología.

Ya cuentan con dos plantas de etanol de segunda generación, con producción contratada. ¿Cuáles son los siguientes pasos?

Sí, y tenemos otros cinco en construcción. Ya hemos vendido el producto de nueve plantas en total. Vendimos el 80% de la producción de los que se construirán en los próximos cinco años. Es una señal de que el mercado realmente cree en nuestro producto.

Además, hay una discusión importante en Europa: el etanol de segunda generación no compite con los alimentos, como el etanol de maíz y el biodiesel que utiliza soja. El etanol de segunda generación proviene de residuos. Es un combustible renovable avanzado.

¿Y cuál es el costo de producción del etanol de segunda generación?

Eso depende. El etanol de primera generación tiene un costo vinculado al precio de la gasolina en el surtidor. Si la gasolina baja, el precio del etanol baja. El etanol de segunda generación tiene el costo asociado de la enzima (utilizada en su producción) y del bagazo de caña. En tiempos de altos precios del petróleo, el etanol de segunda generación puede ser más barato que el etanol de primera generación. Como el etanol de segunda generación no necesita la parte agrícola, su costo operativo es bajo. El mayor costo es la construcción de la planta.

¿Cuánta inversión requiere una planta de etanol de segunda generación?

Es elevado, de R$ 1,2 mil millones a R$ 1,3 mil millones. Cada uno produce entre 82 y 84 millones de litros al año. Pero el costo operativo para ejecutar la producción es baja. Por eso los contratos a largo plazo ayudan a tener estabilidad en los ingresos y garantizan que podamos recuperar el capital invertido. Sólo estamos construyendo plantas que tienen el 80% de la producción vendida.

Tenemos suficiente biomasa para hacer funcionar 20 plantas que en total producirían 1.600 millones de litros de etanol de segunda generación al año, un aumento de más del 50%. Eso si no electrifico las plantas. Si electrificamos, quedará más bagazo. También puedo licenciar la tecnología, lo que crea una nueva línea de ingresos para Raízen.

El coche eléctrico representa un reto para los distribuidores de combustible. Y él es el futuro, ¿verdad?

Sí, pero no el que funciona con pilas. Ella no es eficiente. La misma cantidad de energía que existe en 600 kilogramos de una batería de Tesla es la que hay en 27 kilogramos de etanol. El tipo de coche más eficiente utiliza un motor eléctrico con energía almacenada en forma líquida. Es el motor de celda de hidrógeno. Un coche eléctrico con 5 kilos de hidrógeno en el depósito puede recorrer hasta 600 km.

El etanol juega un papel muy importante porque el hidrógeno es muy difícil de transportar, requiere una logística compleja [es necesario mantenerlo refrigerado a temperaturas inferiores a -253ºC].

El etanol tiene hidrógeno en su composición química. Estamos estudiando con Shell y Toyota [pionera en coches eléctricos de hidrógeno] cómo hacer lo que llamamos un reformador. Colocas un contenedor en la gasolinera y allí transformas el etanol en hidrógeno. El transporte se realizaría en forma de etanol hasta las gasolineras.

En cualquier caso, hay una parte del mercado que ve el fin de las gasolineras en los coches eléctricos. ¿Tu visión es diferente?

Veo espacio para todo. El coche eléctrico no acabará con puestos de trabajo. Somos distribuidor de combustible, productor de etanol, electricidad y hoy tenemos una empresa que recarga electricidad para autos eléctricos en gasolineras, Shell Recharge. Amo este futuro porque tendré ingresos por la venta de energía y la venta de etanol. Veo que mi producto también se destinará al combustible de aviación y a la industria química y a la industria de los polímeros. Hay mucha demanda.

¿Será relevante el combustible de aviación para Raízen?

Sí, la aviación no va a electrificar su flota a corto plazo y necesita una solución rápida para descarbonizar. La forma más eficiente es hacerlo con un combustible líquido renovable.

¿Ya tienen planes para SAF (combustible de aviación sostenible) en Brasil?

Fuimos la primera empresa del mundo en certificar etanol para SAF, que ahora se producirá en Georgia (EE.UU.). Estamos exportando nuestro etanol allí.

Somos un gran distribuidor de combustibles en Brasil, con presencia en más de 60 aeropuertos, y un gran productor de etanol. Tiene sentido para nosotros estar en la cadena SAF. No poseemos la tecnología para convertir etanol a SAF. Incluso podemos coinvertir, pero sabemos que nuestra ventaja reside en la producción de etanol.

¿Cómo valora la reciente reducción del tipo de interés básico?

Muy importante. Para invertir nos endeudamos y nuestros pasivos ahora están controlados, pero consumen una gran parte de nuestra generación de efectivo. Cada vez que veo al Copom reducir la tasa Selic, suelto un petardo. Vemos una tendencia hacia una inflación controlada, en Brasil y en todo el mundo. Soy optimista sobre la caída de los tipos de interés a partir de ahora.

La compañía está poco apalancada (1,9x EBITDA)…

Sí, nuestra deuda hoy está estrechamente ligada al crecimiento del etanol de segunda generación. Es una deuda para hacer crecer la empresa. Como se trata de un proyecto de bajo riesgo, tengo cierto grado de tranquilidad.

¿Y cuál es el impacto de la reforma fiscal en su negocio?

La reforma implica cobrar el impuesto en el primer eslabón de la cadena, lo que reduce la posibilidad de evasión fiscal que aún existe en el mercado del etanol. Esto es saludable. Varias empresas que no recaudan impuestos también adulteran mucho el combustible. Por tanto, el consumidor final muchas veces no tiene una buena percepción del producto. Prueba de ello es que hoy el etanol cuesta alrededor de R$ 2 el litro, mucho más barato que la gasolina, y sin embargo mucha gente opta por repostar gasolina. Indirectamente, la reforma fiscal hará que a las gasolineras les empiece a gustar más el etanol.

La cadena minorista Oxxo (otro brazo de Raízen) está omnipresente en São Paulo. ¿Cuándo llegará a otras regiones?

Me encanta este proyecto. Elegimos muy bien a nuestro socio, Femsa. En México cuentan con más de 20 mil tiendas y una logística espectacular. Mi duda era si el modelo funcionaría en Brasil y por eso lo probamos primero en Campinas. El negocio consiste en posicionar productos a precios competitivos, no a precios exorbitantes, como ocurre a veces. Ni siquiera la llamamos tienda de conveniencia, sino tienda de proximidad.

Para ofrecer un buen precio al consumidor, necesitamos tener un coste competitivo. Este es un negocio de escala donde tiene sentido tener 2 mil tiendas. Tener un punto cerca de otro reduce los costes logísticos el de la distribución. Estamos alentando y ampliando, pero con cautela. Nosotros acabamos de llegar a la Baixada Santista, por ejemplo, y nos ha ido muy bien.

Estoy emocionado de que todo vaya según lo planeado inicialmente. Hay ambición de tener una marca nacional, pero tenemos los pies en la tierra. La logística es fundamental. Contamos con nuestro propio centro de distribución. Sólo iré a otro estado cuando tenga la logística lista.

¿La operación ya es rentable?

Estamos muy cerca del punto de equilibrio.

Fuente: Você S/A